創刊於1963年，是美國科學資訊研究所（ISI，http://www.isinet.com）出版的一部世界著名的期刊文獻檢索工具。SCI收錄全世界出版的數、理、化、農、林、醫、生命科學、天文、地理、環境、材料、工程技術等自然科學各學科的核心期刊約3500種；擴展版收錄期刊5800餘種。 ISI通過它嚴格的選刊標準和評估程式挑選刊源，而且每年略有增減，以做到其收錄的文獻能全面覆蓋全世界最重要、最有影響力的研究成果。所謂最有影響力的研究成果，是指報導這些成果的文獻大量地被其他文獻引用。即通過先期的文獻被當前文獻的引用，來說明文獻之間的相關性及先前文獻對當前文獻的影響力。這使得SCI不僅作為一部文獻檢索工具使用，而且成為對科學研究進行評價的一種依據。科研機構被SCI收錄的論文總量，反映出整個學術團體的研究水平、尤其是基礎研究的水平；個人的論文被SCI收錄的數量及被引用次數，反映出個人的研究能力與學術水平。ISI每年還出版JCR（期刊引用報告，Journal Citation Reports）。JCR對包括SCI收錄的3500種期刊在內的4700種期刊之間的引用和被引用資料進行統計、運算，並針對每種期刊定義了影響因數（Impact Factor）等指數加以報導。一種期刊的影響因數，指該刊前二年發表的文獻在當年的平均被引用次數。一種刊物的影響因數越高，其刊載的文獻被引用率越高，說明這些文獻報導的研究成果影響力大，反映該刊物的學術水平高。論文作者可根據期刊的影響因數排名決定投稿方向。